後宮　十一．


　梨壺へ向かう渡殿の途中で、青ざめた様子の少外記に出くわした。

「し、七条さんっ……！　一体どちらに行ってたの！？　東宮がお呼びよっ。そりゃあもう怖いお顔で『七条は何処だっ』って……。あなた、何かしたのっ？」

「……ごめんなさい、迷惑をかけたみたいで」

「いいわよ、でも本当に早く姿を見せたほうがいいわ……っ」

「ええ」

　心配そうに見送る少外記を後にして、千夜子は梨壺の奥、東宮の居る室まで進んでいった。

「お呼びですか、東宮」

　声をかけると、ばっと御簾がまくられて、転げ出るように東宮が顔を出した。
　千夜子の顔をまじまじと見つめ……それから、

「……なんだ。居たのか……」

　まるで安堵したかのような声で、そう漏らした。

「い、今まで何処にいたんだっ！　俺は下がれとは言ったが、姿を消せとは言ってないぞ！」

「特にする事もありませんので。後宮を見学しておりました」

　すまして答えると、東宮はかっと頬に血を上らせ、千夜子の方に歩み寄った。

「勝手なことをするな！　お前は梨壺から出るんじゃないっ」

「……」

「分かったのかよ！？」

「……」

　明日にでも、梨壺どころか後宮から逃げ出すつもりなのだ。何も答えずにいると、東宮は千夜子の肩をぐっと掴んだ。

「……俺が嫌いだから、言う事は聞けないっていうのか？」

　それまで荒げられていた東宮の声が、ぐっと低く下がった。

「……」

　それでも答えずにじっと顔を背けていると、東宮の指が肩に食い込んだ。

（……痛っ）

　しかし千夜子は声を漏らさなかった。もう、東宮には屈しないと決めたから。

「……本当に腹の立つ女だな、お前……っ」

　ぎりぎりと、指が食い込む。
　痛みに脂汗がにじみ、声が漏れそうになったとき、ようやく東宮の指は離れた。

「誰か！」

　東宮が叫ぶと、直ぐに庇の方に女房らの気配が現れる。

「こいつを塗篭（ぬりごめ：物置）に閉じ込めておけ！」

（え……っ！？）

　直ぐに女房ら数人がやってきて、千夜子の周りを取り囲んだ。そのうちの一人が、同情したような目で千夜子を見やり、東宮に問いかける。

「東宮、本当に塗篭に……？」

「そうだ！　早くしろっ」

　東宮の激しい剣幕に、女房は肩をすくめる。そのまま千夜子は外へ連れ出され、梨壺の隅の塗篭に連れてこられた。
　狭い塗篭は周囲を厚い壁で塗りこめられており、申し訳程度に明り取りの窓がしつらえられている。

「……東宮のご命令ですので……」

　先ほどの女房が、申し訳なさそうにそう言って千夜子を中へ押し入れる。妻戸が閉じられ、外からは錠がかけられる、音がした。

「こんな……」

　窓から差し込む細い細い月明かり。それだけが、唯一外との繋がりだった。

（これじゃ、逃げられないじゃない……！）

　千夜子は愕然として、座り込んだ……。


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