秋の夕べのあやしきに　二．


　目覚めたとき、千夜子はぎょっとした。
　明り取りの窓から差し込む光はまだ弱い、卯の刻（六時）頃。
　その薄明かりは横たわる公達の深紫の袍（ほう：服）をやわやわと照らし出していて……。

「と、東宮！」

　千夜子は慌てて、東宮の肩をゆすった。

「うん……」

「起きてください、こんな……塗篭なんかに寝ちゃって……！　東宮！」

　まだ寝ぼけながら、それでも東宮はようやく身を起こした。

「……んん……七条……？」

　千夜子の顔を不思議そうに見つめ、それから「ああ」と納得したような顔をして、ゆっくりと伸びをした。

「不味いなぁ……。周防あたりがうるさそうだ……」

　ぶつぶつとぼやきながらも立ち上がり、塗篭を出て行こうとして、ふと千夜子のほうを振り返る。

「これも共寝（ともね）に入るかな……」

「！　何を言ってるのよ……っ」

　東宮は何か嬉しそうに笑った。

「泣いてるよりは、まだ怒ってるほうがいいや」

「……！」

　そう言って、東宮は出て行った。
　千夜子は複雑な思いで、錠のかけられる音を聞く。

「……東宮」

　東宮は、千夜子をさらい、この塗篭に閉じ込めている張本人だ。彼のせいで、千夜子はひどい目にあっている。

　それなのにどうしてなのだろう、最近は。
　千夜子は先ほど見せた東宮の、罪の無い笑顔を思い出した。くったくのない、晴れやかで美しい、澄んだ笑み。

（……憎めない……）

　憎めていれば、まだ楽だと思うのに。ただ胸が……、苦しかった。


　朝から東宮に調子を狂わされて、その日の千夜子は油断していた。
　だからつい、部屋の真ん中でぼんやりとしてしまったのだ。そこへ、飛んできたのは、石だった。

「あ……っ」

　ちょうどそれは千夜子の額の右上あたりに当たった。これまでにも小石を投げ込まれた事はある。しかしそれは当たっても怪我をするほどのものではなかった。

「……痛……っ」

　頭はぐらぐらとふらつき、かすんだ目で転がった物を見る。それは拳の大きさほどもある、石だった。
　額からあごにかけて、生暖かい感触が流れるのが分かり、とろりと滴って床を濡らす。
　真っ赤なそれが広がるのを見つめながら、やがてその赤が黒に変色して、全てが真っ暗になろうとしたとき、

「七条さんっ！？」

（……少外記、さん……）

　少外記の声と、妻戸の錠が開かれる音を聞いた……。



　目を開けると泣きはらした様子の少外記の顔が目に映った。

「七条さん……っ、ああ、良かった目を開けてくれて……」

「少外記さん……？」

　千夜子は身を起こそうとして、

「痛っ」

　額に裂かれるような痛みを感じた。

「ああ、起きないで。薬師（くすし：医者）も、しばらくは安静にと言ってたわ」

「……」

　そうだ、石を投げ込まれたのだ。
　千夜子はどうやら少しの間、気を失っていたらしかった。
　痛む額に手をやると、布が巻かれている。

「これ……少外記さんが……？」

「いいえ、それは薬師が……。ああ……ごめんなさい、七条さん。ごめんなさい……っ」

「……？　薬師は……少外記さんが呼んでくれたんではないの……？」

「呼んだわ……っ。違うの、私……。ここのところずっと、この塗篭に来ていなかったでしょう……？　ごめんなさい、怖かったの。ほ、他の女房の皆様が、ここへ近づくとろくな事にならない、父親にも迷惑がかかるって言われて……。で、でもまさか、こんなひどい目にあってるなんて、思わなかったのよ……っ」

　そう言ってまた、ごめんなさい、と繰り返す。

「ありがとう……、少外記さん。迷惑をかけて、こちらこそ、ごめんなさい。……私、今日はつい、ぼんやりしていて……」

「何を言ってるのよ……。あんな、石を投げ込むなんて……っ」

　言って少外記は泣きながら眉をひそめた。
　もうこの後宮に、千夜子の味方は誰も居なくなってしまったと思っていた。殿舎の違う由紀はあまりこちらへ来れないようだし、この少外記も最近では姿を見せなくなっていたから。

「……本当に、ありがとう」

　千夜子はやっと、微笑んだ。


<もどる|もくじ|すすむ>