秋の夕べのあやしきに　七．


　ほとんど日も沈みかけた、夕刻。
　戻ってきた東宮は千夜子の姿をみとめて、目を見開いた。

「お前……逃げなかったのか……？」

「……東宮は」

　千夜子は寝台から立ち上がり、東宮の前に立った。

「私を帰す気は無いと、言っていたじゃないですか……」

「……だけど」

　東宮の手は震えていた。震えた手を、千夜子の両の肩に置く。

「俺にはお前を、守り、切れない……。だから」

「だから……？」

　千夜子は東宮を真っ直ぐに見上げる。

「退出を、許してくださるんですか……？」

「……っ」

　東宮はぐいと千夜子を引き寄せると、強い力で抱きしめた。

「……許す」

　許すといいながら、東宮の腕はますます強く千夜子を抱く。そのままぐいぐいと押されて、気づけば寝台の脇に居た。

「許すけど……。今は、駄目だ」

　東宮の顔が目の前に迫る。

「……あ」

　呟いた唇は、東宮のそれで塞がれていた。
　触れ合う箇所のぬくもりに、不思議と嫌悪は沸かなかった。

「お前が、逃げなかったのが悪い……っ」

　力強い腕は千夜子をすくうように抱きあげ、寝台の上に横たわらせた。そのまま東宮は千夜子に覆いかぶさるようにして、のしかかった。
　あの晩。初めて後宮に連れてこられた晩の事が思い出される。あの時はただひたすら驚きと戸惑いと恐怖に、支配されていた。
　しかし今は……。

「い、嫌がらないのかよっ」

　どくどくと痛いほどに脈打つ鼓動はあの時と変わらない。しかしそれは何故か、あの時のように嫌なものではなく……。

「……」

　千夜子が黙っていると、東宮は目を細め、もう一度顔を近づけた。
　唇にあたる、唇の柔い感触。それは東宮の息遣いとともに、頬を伝い、耳元を伝い、首筋を伝う。東宮の手が、腰紐をぐいと引くのが分かった。一気にはだけた衣の合間へ差し入れられる、東宮の熱い手の平。

「……七条」

　かすれた声が、耳元に届く。吐息が、熱い。
　千夜子の頬は熱く、先ほどからうるさいほどに響く心臓の音は、耳鳴りのようだった。

「……東宮」

　どうしてそんな事を言う気になったのか。

「私は……。私の名は……千夜子、です」

　諱（いみな：本名）は、父や夫等の近しい者以外、知らせてはならないものだ。それなのに。
　……名を、呼ばわって欲しかった。

　東宮は一瞬驚いた顔をして目を見開き、千夜子を見つめた。やがて唇を頬に寄せ……耳に寄せて、熱い息でささやいた。

「……千夜子」

（……ああ）

　呼ぶ声が、背筋をあわ立てる。
　どうして。
　こんな事は望んでいなかった。望んでいなかったはずなのに、どうして東宮の熱はこんなにも温かく……、それを、嬉しく思ってしまうのだろう。

　強く抱きしめられる。伝わる、人肌の熱。
　忙しなく押し寄せる東宮の熱い激情に、千夜子はそのまま、身をゆだねた……。


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