夢かうつつか　一．


　牛車に揺られながら、物見（ものみ：小窓）を過ぎる京の街並みをぼうっと眺めていた。

　千夜子が後宮を後にしたのは、夜も明けきらぬ暁頃だった。徒歩で内裏を抜けると、すぐに兵部卿の宮が用意してくれた牛車が迎えに来た。かねてより、由紀と兵部卿の宮とでいつでも使えるようにと、手配してくれていたのだと言う。
　行き先は、兵部卿の宮邸でも七条の千夜子の屋敷でも、どちらでも好きなようにと言われたので、千夜子は七条に帰りたいと言った。

「……姫様、お疲れですか？」

　一緒に牛車に乗ってくれた由紀は、千夜子を心配そうに覗き込んでいる。

「……あ、ううん。大丈夫」

　千夜子は微笑んでみせる。
　やっと後宮を抜け出して、あれほど帰りたいと願っていた家に、帰れるのだ。嬉しくないはずがない。……しかし。

　思い出されるのは、あらぶる激情と、気遣わしげな仕草。千夜子を見つめる熱いまなざし。呼ばわる、声。息づかい。それらはまだ、千夜子の身体に残っているような気がする。

（……東宮）

　きっともう、二度と会うことは無い。
　最後に見た東宮は、その整った美しい面差しとは裏腹に、まるで子供のようないとけなさで眠っていた。「さようなら」と最後にその寝顔に告げて。

（夢かうつつか……）

　もともとが雲の上の世界の出来事だった……きっと全て、夢の中の出来事だったのだ。

「もうじき、着きますわよ。……あら？」

　由紀が言って、不思議そうに物見をうかがった。

「……馬が」

　ひづめの音が、近づいている。
　馬の音が間近に迫ると、牛車は急に動きを止めた。

「どうされました」

　由紀が声をかけると、牛飼い童（御者）の困惑した声が返ってくる。

「こちらの御仁が……供をなさりたいとかで……宜しいですか？」

「？　こちらの御仁？」

　由紀がひょいと簾を上げてみると、そこに居たのは馬にまたがった狩衣姿もりりしい、青年貴族の姿だった。

「まぁ、……左近の中将様！」

「！」

　慌てて扇で顔を隠し、簾の隙間から覗いてみれば……それは確かに、千夜子も何度か目にした事がある、左近の中将の姿。中将は馬を降りると、膝をついた。

「未練がましい男よとお笑いにならないでください、姫君。どうぞ、お屋敷までのお供をさせて頂きたく」

　そう言うと中将は顔をあげ、はにかんだように笑った。


<もどる|もくじ|すすむ>