夢かうつつか　七．


　翌日は朝から、左近の中将によって手配された僧都の読経が響いていた。
　昼近くになり、母の枕辺で、千夜子が少しうとうととした時だ。

「千夜子……」

　呼ぶ声にはっとして母をみると、微かに目が開き、千夜子を見上げている。

「あぁ、母上！　お気が付かれましたか！　良かった……っ」

　何か言おうとしているのか、母の口元が動く。千夜子は慌てて母の口元に耳を寄せた。

「貴女は……どうか……幸せに、ね。……それだけ……私の、願い……です……」

「私はずっと幸せよ？　たとえ貧しくっても、二人で生きていられたら、幸せよ……！　ですから、母上、どうかしっかり……」

　母は微笑んで、目を閉じた。
　それが、最期の笑みだった。

　母の目が開くことは、二度と無かった――。


　回復を祈る読経が、死者を弔う読経へと変わっていた。
　千夜子はただ呆然と座り込み、その読経を聞いていた。

　ただ呆けて座っている間に、左近の中将が、全てを取り仕切ってくれていた。
　そうして、気づけば傍らで、慰めるように千夜子の手を握ってくれていた。

「中将様……、ご迷惑を、お掛けして……」

　言うと、優しげな表情で、中将は千夜子を見下ろす。

「……少しは、落ち着かれましたか？」

　千夜子は黙ってうなずいた。もう、この公達に顔を見られることには慣れてしまった。
　ずっと泣き通しの、ひどい顔をしている。その頬を、中将は袖でぬぐってくれた。

「今夜は……いえ、これからしばらくは、俺がこちらへ宿直をしましょう。……姫のそのご様子では、とても心もとない」

「……でも」

　そこまでしてもらう訳にはいかない。……もともと、中将はこの家と、何のかかわりも無いのだ。

「何もお気を使うことはない。落ち着くまで、側に居りますよ」

「でも」

「誓って、無礼な振る舞いはいたしません。……ただ、このままでは貴女が心配なのです。せめて、お側に」

「……」

　千夜子は返答も出来ず、顔をそらした。
　実際、誰かが……この優しい中将が側にいてくれることは、千夜子にとって大きな慰めになった。


　その晩。千夜子は寝付けずに涙に暮れていた。

（人の世はなんて儚いんだろう……）

　もともと病弱な人ではあった。だからと言って、本当に身罷ってしまわれるなど、考えたことも無かった。母子二人で、ずっと生きようと思っていたし……だからこそ、生きる手段を懸命に考えもしたのだ。

（もう、どうやって生きたらいいかなんて、分かんないよ……）

　もう、どうでも良い。
　ただ悲しい。悲しくて悲しくて、消えてしまいたい。
　ぼろぼろと溢れる涙は止まる気配も無く、雫を含んだ千夜子の髪がすっかり重たくなった頃、笛の音が、聴こえてきた。

（……？）

　それは近い位置……隣室から、聞こえてくる。左近の中将の奏でる笛の音だ。

（中将様……）

　その音色は中将の人柄と同じくひどく優しくて……それを聴いているうちに、不思議と心は落ち着いて、千夜子はようやく、眠りに付くことが出来た。


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