ドラクエ１ 〜温泉〜
「ねぇ、勇者さま、このままラダトームへ帰りますの？」
ドラゴンを討伐し、無事ラダトームの王女、ローラ姫を救出した勇者は、今その姫を抱きかかえて、ラダトーム城へ凱旋しようとしている。
「？ はぁ、そりゃあそうでしょう。あなたを抱きかかえたままでは旅も出来ませんから」
「そ、そうですわね……」
当然のように言われて、ローラは少しだけ落胆した。
「大丈夫です、ここからラダトームまでそう遠くない。二日もあれば着きますよ」
「まぁ……」
「どうしました？ この辺りはさほど手強い魔物は出ません。心配しなくても大丈夫ですよ」
ローラの浮かない表情を汲んだのか、勇者は慰めるように言ってくれたのだが、ローラの気持ちは少しも晴れなかった。
出会ったばかりのこの勇者に、ローラの心は惹かれていた。このまま別れるのが、惜しかったのだ。
「……」
いまだ、名前も教えてもらっていない。ローラはひどく切なかった。
「おっと。……魔物だ」
不意に勇者が言って、ローラは近くの岩場に降ろされた。勇者はニヤリと笑って剣を抜く。
「ちょっと見物してて下さい。すぐ、片付けますから」
そりゃあ、あのドラゴンを倒した程の腕なら、この辺りの魔物を倒すなんて造作ないのだろう。敵は、キメラ。
案の定、勇者の剛剣はあっと言う間にキメラの翼を切り裂き、飛んでいたキメラは地上へ堕ちた。とどめとばかり勇者は剣を振り上げる。
その時。
「！」
最期の抵抗に、キメラが激しい炎を吐き出した。とっさに腕で庇ったが、炎はまともに勇者を襲った。
「くっ……」
しかしそのまま剣を振り下ろし、堕ちた魔獣を両断した。断末魔をあげ、魔物はすぐに動かなくなった。
「……ちっ、油断した」
「だ、大丈夫ですのっ？」
ローラは捻挫した足をひょこひょこさせながら勇者の元へ駆け寄った。
「あぁ、大丈夫……」
勇者は火傷を負った左腕の患部に右の手の平を当てた。
「？」
「……ホイミ」
ポゥッと、暖かい光が生じる。見る見るうちに爛れた肌が元の通りに治ってゆく。
「ま、まぁ……っ」
勇者はニッと笑ってみせた。
「す、すごいわ……。あなた、呪文も使えるのね」
「まぁ、簡単な呪文なら」
「すごいわ……」
ローラはつくづくと勇者を見つめた。しかしはた、とある事に気づいた。
「あら？ その呪文って、ご自分にしか使えませんの？」
「いや。……使えますね」
勇者は一瞬しまったという顔をして、ばつが悪そうに目を逸らした。
「まぁ、……じゃあ、私の足……」
「……。治せるけど……治しませんでした」
とぼけたように勇者は答える。
「ま、まぁ……！ どういう意味です！？」
「……俺に抱かれるのは嫌でしたか？」
「！」
「俺は抱いて行きたかった」
ぼっと、ローラは自分が耳まで真っ赤に染まるのが分かった。
しかし勇者は意地悪く、ローラを見下ろしてくくく、と笑った。
「……なんてね。仕方ない、治しましょう」
勇者はかがんでローラの足首を掴んだ。
「本当はあの時、直ぐに治して差し上げようとしたんです。でも、あなたが無礼者呼ばわりするものだから、やめました」
「！」
「……ホイミ」
疼いていた足の痛みは見る見る引いていった。しかしローラの胸には膿が溜まるようだった。
「……ひどいわ」
ローラはその場から逃げだしたくなった。方角もわからずに、治った足で歩きはじめる。
「何処へ行くんです？」
「決まってるでしょう、帰るんです！」
今はこの勇者と一緒にいたくなかった。
「一人で？」
「そうよ！ あなたの助けなんて入りません！」
「あのなぁ……、あんた、もう何回俺に助けられてる？」
ため息混じりの台詞。
「帰るのは勝手だけど、帰り道で間違いなく死ぬぜ？」
「……な、何よ……っ、ぶ、無礼者……っ」
こんな事しかいえない自分が悔しく、ローラはぽろぽろと涙をこぼした。
こんなひどい言葉を投げかけられた事は、今まで無かった。蝶よ花よと育てられてきた姫君なのだ。
「あ……、悪い、言いすぎた」
勇者が頭を掻きながら近づいてきた。
「ごめん」
言いながら、ローラの涙をそっと指でぬぐい、抱き寄せるようにしてローラの頭を撫でてくれた。
「……傷つけるつもりじゃなくって……すみませんでした」
ローラの胸はどくどくと高鳴る。もうそれは、止めようも無かった。
「……勇者さま」
「はい？」
「私、真っ直ぐ城に帰りたくありません」
「はぁ」
「少しでいいから、旅のお供がしたいんです」
「……」
勇者からの返事は無い。勇気を振り絞って顔をあげる。
「ダメですか？」
「……ダメです……」
予想していた答えだが、それでも再び涙がこみ上げて、ローラは慌ててうつむいた。
「……と、言いたいところだけど……、はぁ……分かりました。ここからなら、マイラが近い。寄って行きますか」
予想外の答え。
驚いて勇者を見上げると、勇者は苦笑いしていた。
「本当！？」
「……ホントです」
２人は温泉街のマイラへとやって来た。
「まぁ、私、一度ここの温泉へ来てみたかったんです！ 嬉しい！」
「はいはい、良かったですね」
勇者は無感動のようだ。そりゃあ、あちこち旅していて、この村にも何度も訪れていると言っていた。ローラは一人ではしゃいでいるのが恥ずかしくなった。
「勇者さま……私、温泉に、入って参りますわね」
「ああ、行ってらっしゃい。宿で待ってますよ」
ローラは一人、温泉へ向かった。
ドラゴンに囚われてからこちら、湯に浸かることなど一度も無かった。体中の垢を洗い落とし、髪を洗い、湯に浸かるとローラはやっと本来の自分に戻った気がした。
しかしローラの気持ちはどこか、晴れなかった。
――勇者さまは、竜王を討つために、旅をしているんだわ……。離れるのが寂しいからといって、こんな風に寄り道させてしまうなんて、なんてワガママ……。
「勇者さま……」
ぽつりと呟くと、きゅうっと胸が切なく詰まる。出来ることなら、旅に付いて行きたい。少しでも、助けになりたい。しかしどう考えても、足手まといにしかなら無い事は明白だった。
温泉から出て、髪を拭っていると、がさがさと茂みが揺れた気がした。
ここの脱衣場の周りは竹を束ね合わせた天然の目隠しで、覗こうと思えばすぐに覗かれてしまう。ハッとしてローラは身体にタオルを巻きつけた。
「ローラ姫……」
「……勇者さま……？」
宿で待っていると言ったのに、一体どうしたのだろう。
「あの、すぐ着替えて行きますから」
「や、あの……できればそのまま来てもらえませんか」
「えぇ！？」
「やましい気持ちじゃない！ 決して振り返らないから、ここまで来てくれませんか」
入り口の辺りは竹を編み合わせた御簾を二重に下げてある。勇者はその途中まで来ているようだった。
身に着けているのは、タオル一枚。ローラは恥じらいながらも勇者の背後へ近づいた。
「これを……」
勇者は紙の包みを差し出した。
「え……なんですの？」
「……外で待ってます」
ローラが包みを受け取ると、勇者は慌てて去っていった。
包みを開けてみると、白いひとつなぎの服が入っていた。
「まぁ……」
ローラの持っている服は攫われた時に身に着けていた白いドレスのみ。それも、何日も着通しで泥だらけ、裾は大きく破れていて、もう一度身に着けるのはためらわれるようなモノだった。
ローラは勇者の心遣いが嬉しかった。
貰った服を着て外へ出ると、勇者が道の端の岩に腰を下ろして待っていた。
「……勇者さま、ありがとう……」
勇者は眩しそうにローラを見上げ、優しげな笑みを浮かべた。
「ああ、……美しいですね。本当はもっと高級なドレスを差し上げられると良かったんだが。この村じゃそれしかなくってね」
「まぁ……」
ローラはぽっと頬をそめた。
確かに貰った服は丈も膝下までしかなく、生地も麻だった。いつもローラが身に付けているのはシルクで、引きずるような長い裾のドレスばかりだった。
「私、今まで着たどんなドレスより、この服が一番嬉しいです」
言うと、勇者は優しく微笑んで立ち上がった。ローラの前まで来ると、その手を取って膝を付き、白魚の甲にキスをした。
今まで数多の貴族達に同じようにされてきた。しかしこんなにも胸が高鳴って、めまいの様にくらくらした事は初めての事だった。
「……これで、無礼者のレッテルは外してもらえますか、姫」
「まぁ、やだ。それは、もちろんです……」
「良かった」
勇者は笑って立ち上がると、ローラの手を引いて歩き出した。
「あの……、勇者さま！」
「はい？」
ローラは勇気を振り絞った。
「私……勇者さまをお慕いしてます！」
勇者は驚いたように目を開いた。胸が早鐘を打っている。
「そりゃ……どうも」
驚いた顔のまま、勇者は言った。その言葉にローラは落胆した。
「あの……迷惑ですか？」
「いや……」
勇者は困った顔をしている。やはり、迷惑なのだ。ローラの胸は苦しくなって、涙がぐっとこみ上げた。
勇者の大きな手の平が、ぽんぽん、とローラの頭に乗せられる。勇者は優しく笑っていた。
「姫……」
ひょいっと、抱き上げられた。救出されたときと同じように。
「きゃ」
勇者の顔が、酷く近くへ迫った。
「え……っ」
唇が、額に触れた。一瞬だけ。
「さ、早く宿へ行きましょう。湯冷めしちまう」
「え……っ、あの……」
ローラは額を押さえ、かっかと熱い頬を押さえた。とても、湯冷めどころではない。
「明日はラダトームへ帰りますよ、今夜はよく寝てください」
「……は、はい……」
熱に浮かされたように、ローラは答える。
「よろしい」
勇者は満足げに笑うと、ローラを抱きかかえたまま宿へと向かった。
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