十五．



「あの……中将さま？」

　切ない気持ちで姫の姿を見つめていると、姫は不審げに首をかしげた。

「……あの……、もう、ずいぶん、遅い時間ですけど……」

　暗に早く帰ってくれとほのめかされて、幸宗の気分は更に落ち込む。……見込みは、無いのだろうか。

（……いや）

　今日、この姫のために全ての女と別れてきたばかりではないか、ここで挫けるような恋ではない、と幸宗は気を取り直して姫に微笑みかけた。

「……あの細い三日月を眺めていると……切ない気持ちになりますね……」

　簀子縁（縁側）を背にした姫の横へ、ほんの少しだけ視線をずらすと、白い線のような月が浮かんでいる。

「え？　は、はぁ……」

　姫は床に手を突いて腰を捻り、外の方へ顔を向けた。

「しかし私は……」

　幸宗は、そっと姫の手に自らの手を重ねた。

「あなたを見ているともっと切なくなるのです……」

　ぎょっとした様子で振り返り、さっと手を引こうとする。逃すまいと幸宗はその手を握り締めた。

「な、なん……っ」

　心持ち顔を近づけて、じっと姫の目を見つめる。

（……これで、どうだ……！）

　これで落ちない姫などいない、幸宗には自信があった。

　姫の顔はみるみる真っ赤に染まっていく。

「……」

　脈ありか、と握った手をさらに引き寄せようとした時、女人にしては凄い力で振り払われた。そのままばっと起き上がりこぼしのような勢いで立ち上がり、ざざざっと簀子縁のほうまで退がっていった。

「わわ、私っ！！　私はあんな三日月なんかより、まん丸の、満月の方が好きですっ！！！」

　月を指差して、素っ頓狂な声で叫んでいる。

「え……」

　ぽかん、と幸宗はあっけに取られた。

「明るくって、それに、あそこには兎がっ、兎が住んでるって言うし、あとほら、十五夜にはお菓子だって食べるんだわ！」

「……」

　あっけに取られて眺めていると、姫はそのうちなぜか急に頭を抱えた。ぼそぼそと一人、うめいている。

「……な、何言ってんだ、私……」

　聞きとがめて幸宗は、思わず噴出してしまった。

「くっ……は、はっはっは」

　せっかく作ったムードは見事にぶち壊されてしまったが、そんなショックも吹き飛ぶくらいに、楽しい。こんな姫は、見た事がない。

「……ひ、姫。くくくっ……兎、ですか」

「……っ」

　声をかけると、姫はさらに顔を赤くして、支柱の影に隠れてしまった。

「そ、そ、そうですっ、……何か文句ありますか！」

　今度は拗ね始めたようだ。幸宗は姫の様子が可愛くて愛しくて……たまらなくなった。立ち上がって姫の元へ近づき、柱の裏からさっと捕まえ後ろから抱きしめる。

「ぎ、ぎゃあぁっ！！！」

　色気のない叫び声まで可愛らしく思えて、そんな自分自身もおかしいと、幸宗は笑いが止まらなくなった。

「ははは……っ」

「何笑ってんですか！！　放してっ！！！」

「嫌です」

　笑いながらもそこはしっかりと答える。

「何澄まして答えてんのよっ、放して……っ」

「い・や・です」

「……っ」

　しばらくじたばたともがいていたが、そのうち諦めたのか身体を強張らせたまま姫は動かなくなった。

「……おや、大人しくなりましたね」

「中将さま……っ、私、あなたの恋のお遊びの相手なんて、務まりません。務めたくもありません！　だからもう、こんな風にからかうの、止めてくれませんか」

「……きつい、ですね。務めたくもありません、……か。そんな台詞、初めて言われました」

「だからもう」

「でも止めません。私は本気ですから」

「な、何が本気よっ、あちこちで浮名を流しておいて、頭の中将の噂を知らない人なんて、都中に居ないんだから……っ」

　ぎく、と胸が痛んで一瞬ひるんだが、しかし幸宗は姫を抱きしめる手を緩めなかった。

「……それを言われると、辛いのですが……。姫。……私はもう、あなた以外、見えないのです」

「は？」

「全ての女と別れてきました」

「……は、はぁ？」

「姫、私はもう、あなた一人だけに片恋をしている、冴えない男なんですよ」

「……じ、冗談……」

　幸宗は姫を抱きしめる腕を緩め、肩を掴んで身体をこちらへ向けさせると、顔をつき合わせて宣言した。

「本当です」

　じっと真面目な顔で見つめる。

「……」

　ぽかんとした姫の顔が引きつって、見る見るうちに青ざめていくのを見て、幸宗は涙が出そうになった。



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