二十七．



　必死に馬を走らせながら、幸宗はあれこれと想いを巡らせた。

　今この時期に内大臣が姫を得ようとするその意味は。内大臣は既に帝の下へ玉の一人娘を上げている。娘に皇子が生まれれば良し、しかしこのまま生まれなければ……？

　先日春宮の妃に懐妊の兆しがあったばかりだ。妃の出自はつい先の除目（じもく：役職を決める儀式）で大納言になったばかりの家柄であるが、生まれるのが皇子であれば事態はどう転ぶか分からない。大臣達には脅威のはずだ。生まれた順番はさほど重要視されないのだから、春宮の元へも娘を上げ、保険としたいのは当然だろう。

　右大臣は春先からずっと自分のところの姫を春宮妃に、と何かにつけて勧めていたが、春宮はいっこうに「うん」と言わない。それどころか春宮は先日「生涯、妃はただ一人」と言って宮中を騒がせていた。しかし内心、内大臣はずっと焦っていたはずだ。

「なんでよりによって内大臣なんだ……っ！」

　幸宗は汗を飛ばしながら馬を駆る。内大臣は一筋縄ではいかない相手だ。まさかあの大臣が、あの姫の父親とは……！　幸宗は暑さだけではなく、汗を掻いていた。

　しかし諦める気はさらさら、無い。

　どうやって手に入れるか。問題はそこだ。



　馬が大通りを駆け抜け四条を過ぎようとしたとき、牛車とそれをかこむ随身の列に出くわした。小奇麗に飾られた女車。

（……これだ！）

「止まれ！」

　幸宗は列の真ん前で馬を急停止させいななかせた。

　ぎょっとした随身たちが腰に差した刀に手をかけて馬をとり囲む。

「何者！！」

　幸宗は馬上から名乗った。

「私は蔵人の頭の中将。こちらの車はどちらの者だ」

　随身たちははっとして刀に掛けた手を外した。従者の一人が前へ出て、膝を折って口上を述べる。

「こちらは内大臣家の姫君のお車にございます。中将殿、道をお空け下さいますよう」

「……」

　幸宗は馬を降りた。

「姫君と話がしたい」

「……！？　これは、異な事を」

　従者は幸宗の行く手を阻むように立ち上がった。

「内大臣様より、姫君の姿を誰にも見せるなとの固いご命令でございます。話など……」

　論外だと言わんばかりに首を振った。

「どいて頂こう。私はこちらの姫君と婚約していたのだ」

「！？　ば、馬鹿な……！」

「……通るぞ」

　幸宗は従者の脇をすり抜けて車へと向かう。

「お待ちを！　そのような大事を言いふらされては困ります。姫君を、どなたとも合わせる訳には参りません！」

　無視して進もうとすると、はっしと袖をつかまれた。

「中将殿！　中将殿といえど、内大臣から咎めがありますぞ！」

「触れるな！　無礼者め！！」

　幸宗は袖を振り払った。

「……内大臣殿には後ほど私の方からきっちりと話をつける。お前などの出る幕ではない、黙っていろ」

　低い声で睨み据え、従者が萎縮したのを見て幸宗は車に近づいた。

「姫！　……私です、頭の中将です……！」

「……っ」

　中には姫以外にも、恐らく女房達が居るのだろう、数人の気配がした。

「……お止めになって……っ」

「姫君……、いけませんわ……っ」

　女房に止められているのか、何やらもみ合う音が聞こえる。

「姫！」

　もう一度呼ぶと、ぱたん、と物見の窓が開けられた。

　泣き腫らした目の姫の顔があらわれる。ぽろぽろとまだ零しながら、幸宗を真っ直ぐに見上げてきた。

「……中将さま……っ、助けて……！」



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