二十九．



「姫、手綱を取って！」

「え、あ、はい！」

　抱えた姫をなんとか持ち上げるようにして馬へ上げようとすると、姫は直ぐに手綱に手を伸ばした。しかし。

　ひゅんっ！

　空を切る音がして、幸宗の足元の土に矢が突き刺さった。

　ぎょっとして飛んできた先を見ると左衛門督が身体半分起こして、次の矢をつがえている。

「……っ！！　左衛門督……っ！」

　左衛門督は矢をつがえたままはったと幸宗を見据えた。

「妹を放せ。……次は当てるぞ」

　左衛門督の弓は百発百中。都中で右に出る者は無い。ましてや三間（さんけん：６メートル）ほどの至近距離だ。

　幸宗はつ、とこめかみに汗が流れるのを感じた。

「当てる……？　君が……？」

「……お前、この俺を容赦なく殴っておいて訊くのかよ。……俺も本気だ」

「……」

　確かにこの左衛門督なら、足に当てるくらいの事はするかもしれない。

「姫……」

　姫は矢が飛ぶところなど初めて見たのだろう。真っ青な顔をして震えている。幸宗は太刀を捨て、抱えあげていた姫を地面へ降ろした。

「ち、中将さま……」

　恐ろしげに矢をつがえている左衛門督を見ている。幸宗は姫の視線を遮るようにそっと姫を抱きよせた。

「……っ！」

「姫。……残念ながら今ここであなたを連れ去るのは困難なようです……」

「……」

　腕の中、姫は顔をあげて幸宗を見つめた。まだ青い顔色で、精一杯笑顔を作って見せようとしている。

「だ、大丈夫……。わ、私、二条の……内大臣家に行きます……」

「姫……！」

　幸宗はたまらずに姫を抱く腕に力をこめ、強く引き寄せた。

「！」

「……姫、私は必ず参ります。待っていてくれますか……？」

　耳元で囁くが、しかし姫からの返事は無い。

「……」

「……姫？」

　肩を掴んで身体を離すと、姫は困ったような怒ったような、複雑な表情で唇を噛んでいた。

「おい中将！　いい加減にしろ！！　妹から離れろよっ」

　左衛門督が痺れを切らしたのか、こちらへ近寄って来る。

「姫、なぜ何も言ってくれないんです」

「……わ、わたし……」

　苦しげな呟やきが漏れた、次の瞬間。

　がんっ！！　幸宗は強い衝撃を受けて吹っ飛ばされた。熱い痛みが左の頬を襲い、視界がぐらぐらと揺れている。

「……ぐ……っ」

　左衛門督は姫の前に立つと、拳を降ろして倒れた幸宗を見おろした。

「……これであいこだ。恨みっこなしだぜ、中将。……妹は渡さない」

　言い放って、姫の手を取って車へ押し込める。

「あ……っ」

　姫は何か言いたげに幸宗を振り返ったが、左衛門督がすぐに前簾を下ろしてしまった。そのまま馬に飛び乗って、号令をかける。

「出せ！」

　すぐに車は走り出した。

「じゃあな」

　左衛門督の馬も後に続いて駆け去って行く。

　まだ焦点の定まらない幸宗は、やっとの思いで身体を起こすと、呆然として車の走り去った街道を眺めた……。



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