三十三．



「お前、父上から聞かされてないのか」

　楓は無言で首を振った。しかしそういえば、と思い当たる。八重が言っていた。内大臣は年頃の姫が欲しいのだ、と……。

　楓は唾を飲み込んだ。

「わ、私が、春宮に……？」

「ああ。父上は今日さっそく、お前の事を春宮の耳に入れていたよ。……まぁ、まだ返事は貰えなかったようだけど」

　返事なんか一生もらえなくて良い。楓は唇をかみ締めて、左衛門督から視線をそらした。

「……」

　今までずっと放っておいて、自分の出世のために姫が必要だからといって探しだし、本人の意思も聞かずに嫁がせると決めて……。なんて自分勝手な人なんだろう、と内大臣に対する怒りがこみ上げる。

「どうした？　お前、こんな良い話はないだろ？」

　左衛門督は不思議そうに楓を見た。……この人は何も分かっていない。初めから、楓の気持ちなど理解するつもりもないのかもしれない。

（中将さまは）

　なぜだか急に頭の中将の顔が楓の脳裏をよぎった。

（絶対無理じいなんかしなかった）

　多少強引なところはあったけれど、決して楓の気持ちを無視するような事はなかった。

　本当なら今頃は、あの頭の中将と結婚していたはずなのだ。

「……嫌……」

「？」

「私、家に帰りたい……っ」

　今頃になって楓は後悔した。あの時。中将が「必ず参ります」と言ってくれたあの時。楓は返事をする事が出来なかった。まだ、迷いがあった。

　でも今はただ、とても中将に会いたい。

「何言ってんだ……！？　お前、まさかやっぱり頭の中将と……っ」

　楓は勢い良く首を横に振った。

（絶対言っちゃ駄目だ！）

　本能的に、悟った。

　この人は絶対に頭の中将との仲など認めてはくれない。むしろ何としてでも引き離そうとするだろう。今日だって既に、そうだったのだ。

　それにこの左衛門督だけではない。あの内大臣にも……。

　

「秀頼、ここか」

　廂の方から低い声が聞こえた。ぎょっとして見ると、内大臣その人の姿。

「父上」

　左衛門督はさっと居住まいを正し、一礼する。楓は慌てて扇を開き、顔を背けた。一緒に現れた女房が座を用意して、内大臣が目の前に座ると、酷い威圧感に襲われる。

「秀頼。今日、頭の中将と会ったそうだな」

　内大臣は楓の方を見ず、息子の方に視線を向けた。

「は。危うく妹を奪われるところでした」

「ふ……。左大臣の倅が……。そうまで私の邪魔をしたいか……」

　そう言った時の内大臣の横顔が酷く恐ろしかった。

「お前を向かわせて正解だったな」

「はい」

「さて……楓」

　内大臣の視線がこちらへ向く。目を合わせたら射抜かれそうな気がして、楓は出来るだけ顔を背けた。

「頭の中将から文を貰っていたそうだな」

「……」

　この人は何処まで知っているのか、と楓は青ざめた。

「備前の守からそう聞いている……よもや通わせてはおらんだろうな」

　楓は慌ててうなずいた。どうやら結婚するはずだったという話までは、伝わっていないらしい。

「そうか……なら、良い。頭の中将は浮気な人だ、幸せにはなれん……。それよりも春宮は、とても一途で真面目な方だぞ」

（……来た！）

　とうとう内大臣の口から春宮の話を出され、楓は冷たい汗が流れるのを感じた。

「わ、私には……雲の上の話過ぎて……」

「何を言う。お前はこの私の娘なのだから、高すぎる望みという事は無い」

「……で、でも、私なんか……」

　何とか言い訳を考えていると、内大臣の目が鋭く細められた。

「はっきり言っておこう……楓、お前は春宮妃となるのだ。これはもう私が決めた事だ」

　口答えは許さんとばかり、鋭い目で見られて、楓は思わず口をつぐんだ。……最初からこの人はそのつもりだったんだ、と改めて思い知らされる。

「……嫌です……。家に、返してください……」

　精一杯、勇気を振り絞り、楓は言った。こんな事を言って、許されるはず無いと分かっていても、これしか方法は浮かばなかった。ずっと言い続けていれば、この内大臣もいつか諦めるかもしれないと、そう考えていた。

「お前の家はここだ」

「違う、五条の……っ！」

「楓」

　恐ろしいほど低い声。

「その、お前の言う五条の屋敷など、潰すのは簡単なんだぞ」

　楓の身体を震えが走った。

「……え……」

　顔色を変えた楓を、内大臣は面白げに眺めている。

「まぁ、五条の屋敷など潰してもつまらん。それより備前の守も……そろそろ備前も飽きた頃じゃないか……どこか別の国へ、推してやっても良い」

「……！」

　楓はみるみる血の気が引いていくのが、自分で分かった。備前は実り豊かな上国で、伯父は恩恵にあずかりとても豊かな暮らしをしている。都に居る下級貴族などより、よほど裕福な暮らしをしているのだ。

「趣を変えて、島国などは、どうだろう」

「……な……！」

　島国など、行ったら無事に戻れるかも分からない、危険な海を越えてゆくのだ。もし流刑地にされているような国にでもなったら……！　楓はあまりの事に愕然とした。

　甘かった。八重は、内大臣を恐ろしい人と言っていたではないか……。

「……私に、選択肢は無いのね……」

　逆らえば、楓だけではない、累は伯父にまで及ぶと、そういう事なのだ。

　内大臣は低く笑った。

「まぁ、そうだな。……お前は頭が良いようだ。それに、優しい娘に育ったようで父は嬉しいぞ。……春宮もきっと気に入るだろう」

　かっと怒りがこみ上げ、楓は内大臣を真っ直ぐに睨んだ。初めてまともに、視線がぶつかりあう。しかし楓は逸らさずに睨み続けた。

　内大臣はにやりと笑った。

「……秀頼」

　楓の目をはったと見つめたまま、内大臣は横にいる息子に声をかけた。

「はい」

「妹を護るのは、お前の役目とする。当分はこちらの対の屋へ宿直（とのい：泊まり込んで警護すること）せよ。……良いか、楓から目を離すなよ……」

　左衛門督は一瞬驚いた顔をしたが、直ぐに顔を伏せてうなずいた。

「は……、承知いたしました」



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