三十七．



　十四夜の月夜の演奏は、切なく夜空に吸い込まれていった。

　演奏を終えた直後、楓はえも言われぬ虚しさに襲われた。目が合った左衛門督は優しく微笑んでくれたというのに、笑えない楓は思わず視線をそらしてしまった。

　気を抜いたら、涙が溢れそうだった。

（やっぱり、違う……）

　あの、夢色に染まるような心地がしたあの夜とは、まるで違った。

「……悪かったな、あんまり上手くなくて。どっちかというと、俺は琵琶の方が得意なんだ」

　楓は首を横に振った。左衛門督の演奏が悪いわけでは無い。左衛門督の演奏は基本に忠実で、楓の琴の音ともぴったり合い、見事だった。……ただ、違うのだ。

「……楓？」

　顔を上げない楓を不審に思ったのか、左衛門督は膝を付いて楓の顔を覗き込んだ。

「……」

「……お前……。何がそんなに悲しいんだ。家に帰りたいか」

　また、首を振った。

（……帰りたいけど、そうじゃない……）

　戻りたい訳ではない。ただ、今は……会いたい人がいる。

「……じゃあ、なんだ……」

　左衛門督は、楓の後ろ頭に手を伸ばし、何度も髪を撫でてくれた。

「……ごめんね……。兄上」

「……急な事ばかりで戸惑ってるのかもしれんが、元気を出せ。明日は十五夜だ、今日より美味い菓子を持って来てやるよ」

「……！」

　――十五夜には、お菓子を食べる約束です――

　心臓がずきりと痛む。

（もし、もし明日、訪ねて来てくれたとしても……私は……）

　――会っては、いけない。

「……兄上。……お菓子……、……楽しみにしてる……」

「ああ」

　兄はぽんぽん、と楓の頭を撫でて、立ち上がった。

「もう遅い。そろそろ休めよ。……近くに、居るから」

「……うん……」

　もう一度頭を撫でて立ち去ろうとして、兄は足を止めた。

「楓」

「何？」

　兄は、何か迷っているような表情だった。

「……いや……。なんでもない。おやすみ」

「？　うん、おやすみ……」



　翌日も、いくらか風は吹いていたが、綺麗に晴れた空は高かった。

　今日も朝からお妃教育を受けさせられそうになって、楓はとうとう仮病を使った。熱も何も無かったが、苦しいから少し一人で寝かせて、と言ったのだ。

　直ぐに薬師（くすし：医者）と祈祷師が呼ばれたのには驚いた。薬師は脈やら何やら取って、苦い飲み薬を置いて帰っていった。祈祷師は聴くだけで滅入るような呪（しゅ：お経）を半時も唱えていった。

　その後も、良いと言うのに女房達が付ききりで看病してくれ、ようやく望みどおりに解放されたのは申の刻（午後四時）を過ぎた頃だった。

（そっとして置いて欲しかっただけなのに）

　つくづく失敗だったと後悔する。そろそろ、参内から帰った兄が顔を見せに来る頃だ。

　今日は、満月。夜が近づくにつれ、だんだんと強く風が吹き付けてくる。

「十五夜か……」

　寝かされたままの布団の中で、楓はポツリと呟いた。

（……寝ちゃおう）

　早く今夜をやり過ごしてしまいたかった。お菓子を用意してくれると言った兄には悪いけれど、今日は病気だと言ってあるし、無理に起こしたりはしないだろう。

（中将さまも、きっと……）

　この部屋にまで来る事は無い。部屋の周りには侍もいるし、兄も宿直している。もう、会うことはないのだ。

　楓は頭まで布団を引き被った。風の唸る声が、やけに耳に付いた。



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