三十二．



「三の姫！？」

　がくがくと肩を揺すられ、椿ははっと目を見開いた。

　ほんの一瞬、気を失ったのかもしれない。悪い妄想に取り付かれた、一瞬。

　気づけば春宮の姿が目の前にあって、椿は肩を抱きかかえられていた。

「あ……」

「大丈夫か、三の姫」

　慌てて視線を逸らし、扇を探そうと手を伸ばしたが、床に落ちていて届かなかった。……もう今更、この人に顔を見られた位で慌ててはいけないのかもしれない。しかしやはり面と向かうのも落ち着かず、袖で顔を覆おうとすると、春宮は椿の手首をぐっと掴んだ。

「な……」

「この、文」

　握り締めたままの文。椿は混乱し、自分が手にしていたのものが何だったのか、一瞬分からなかった。

「こんなに握ってしまっては、台無しだろう」

　春宮が文を取ろうとする。それは薄桃色の料紙の……。

「や……」

　しかし安芸にしたように奪い取るわけにもいかない。相手は春宮なのだから。何をする事も出来ないまま、椿はただ身を強張らせる。……何事も無いことを祈りながら。

　春宮は文を畳もうとして、動きを止めた。

「……？」

　見ないように気を使ってくれたようだが、やはり折り返した面の文字が少しだけ、覗いている。そしてほのかに掠めた、香の匂い。

「これ……。いや、でも」

「あの、あたくし、自分で畳みますわ。こちらへ」

　声が酷く不自然に震えてしまった。差し出した手さえ震えている。ただ具合が悪いせいだと、春宮がそう思ってくれれば良い、……どうか。

　しかし春宮は椿の表情と文を見比べて、じっと文を凝視した。

「開いても、良いか」

　春宮の声は酷く低く、冷たかった。あの晩、椿の元へ踏み込んできたあの時のように。

「……っ」

　胃の痛みが急速にぶり返す。しかし気を失うわけにはいかなかった。

「いいえ。春宮にお見せするようなものでは」

　外は雪で底冷えがするというのに、脂汗が、じっとりと滲む。

「……」

　春宮の目はどこまでも冷ややかに椿を見下ろしていた。

「俺はここに置き忘れていった件の文を、何度も何度も、穴が開きそうなほど繰り返し見たんだ。この、貴女の持っている文は、どこかその文に似ている気がする。見せてくれないか」

（ああ……）

　絶望に飲まれそうになる。しかし椿はかろうじて首を横に振った。

「何故？」

「こ……恋文を、覗かれるのは……」

　きりきりとした痛みの中で、絶え絶えに答える。

「俺は、貴女を妻にする身なんだぜ？」

　先ほど、一途な思いを打ち明けて、謝罪の意を向けていた、優しげな春宮の姿はもうそこに無かった。抱きかかえていた椿を床へ放し、ひったくるように文を取り上げ、立ち上がる。

「名前が無いな……」

　すぐに広げた文をまじまじと見た。

「はねかずら、か……。貴女の昔なじみか？　誰だ」

「……っ」

　椿は唇を噛み締め、きっと睨むように春宮を見上げた。

「……じゃあ、いいさ」

　春宮ははねかずらの文と、宣耀殿女御宛の文を取り上げて、さっさと桐壺を出て行こうとする。

「お待ちください！　どちらへ」

　椿は必死の思いで叫んだが、春宮は振り返ることなく部屋を後にした。



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