三十四．
女房装束を身にまとい、もし尋ねられた時の言い訳にと、それらしく帝のための上掛けを手に持った。静々と渡殿を渡りつつ、帝の居わす清涼殿に近づくにつれ、椿の緊張は否がおうにも増していく。恐れ多くも帝を欺いて、その側へ近づこうというのだ。ちらちらと雪の舞う寒い夜。指先も足先もすでに感覚は無くなっていたが、そんな事もほとんど忘れかけていた。
いくつ目かの渡殿の角を曲がったとき、釣燈篭の灯が大きく揺れ、唐突に目の前に人影が現れた。
「っ」
肩が触れそうになり、椿は思わず息を呑む。しかしその人影は、見知った姿かたちをしていた。
「失礼、女房殿」
低く響く声。声を聴いただけで、涙が込み上げそうな思いに囚われる。
（隆文……っ！）
「……！？」
隆文は一度通り過ぎようとして、すぐにこちらを振り返った。
「……まさか」
隆文は一瞬、酷く驚いた顔をしたが、すぐに周囲の気配を確かめると、椿の手を握った。そのまま椿の手を引いて、近くにあった塗篭（ぬりごめ：物置）へ身を隠すようにして引き入れる。ぱたりと後ろ手に妻戸を引き閉じると、椿に向き直った。
「椿姫……」
「……」
椿はただ隆文の姿を見つめていた。なにを言えばよいのか。言いたい事が多すぎて、直ぐには言葉にならなかった。ただただ恋しい思いと、疑惑を問いたい思いとが、椿の中で交錯する。
「まさか、私は夢を見ているのか……」
ぽつりと漏れた隆文の言葉に、椿は大きく首を振った。
「いいえ、隆文。夢ではないわ。会えて、良かった。あたくし、あなたに確かめた……」
最後まで言うことが出来なかった。
「姫……！」
「！」
気づいた時は痛いほどに、抱きしめられていた。強く薫る馴染んだ香が、椿の身体を痺れさせる。
「もう、お会いすることは無いと、思っていました……」
「……えっ」
「姫。あなたのことです、もうお気づきになられたのでは……？」
「な、にを」
察しはついた。しかしそれを、口にしたくは無かった。認めて欲しく無かった。
「私の仕組んだ、謀（はかりごと）です」
「……っ」
（ああ……）
認めて欲しくは、無かったのに。
「どう、して……」
「それは」
椿を抱きしめる隆文の腕に、いっそう強く力が篭った。
「口にしなければ……？」
身動きできない腕の中で、椿はわずかに首を振った。……聞かなくても分かる。それはただ、椿の幸福だけを願う、隆文の一途な思いゆえ。
（愚かだわ……！ あたくしは、隆文にこんなことまでさせたく無かった……！）
しかし口には出せず、椿はただ強く隆文の胸元の布地を掴んだ。
「姫、そのお姿は……。これから、どちらへおいでになるのです」
椿はぎくりと身を竦ませた。……春宮が、帝へあの文を見せてしまうその前に、なんとかして引き止めたいと、考えていたのだ。
「と、春宮の、お召しで……。帝もいらっしゃる、清涼殿へ……お忍びで、来るようにと……」
とっさに口をついた苦しい言い訳に、しかし隆文はふっと、安堵の吐息を漏らしたようだった。
「……そうですか。春宮は、姫の事を憎からずお思いです。……宣耀殿女御への思いが強いのはご存知の通りですが、大丈夫。時が、解決するでしょう」
「……」
ほっとしたような隆文の声に、椿は酷く苛立った。
「た、隆文は……」
「私はこれから、都を出ます。まだ帝も春宮も気づいてはおられません。しかし事が露見するのは時間の問題でしょう」
「そんな……っ！？」
「初めからそのつもりだったのです、姫。姫の入内が決まったら直ぐに、都を発とうと」
「だ、駄目よ、隆文。隆文はいつもあたくしの近くに居て……！ あ、あたくしが呼んだら、いつだって来てくれなくては、駄目……！」
腕の中、あんなに焦がれたぬくもりに包まれているというのに、椿は急に寒さを覚えた。
「何か、何か方法があるわ、あの文さえ、文さえ取り返せたらきっと……っ」
「いいえ、姫」
隆文は椿を落ち着かせるように髪に手を差し入れ、そうっと撫でた。
「姫。このような企みをせずとも私は、姫のご結婚が決まった時には、都を出るつもりだったのです。……昔から」
「……昔、からって……」
思わず見上げた隆文の目は優しげで、幼い頃からいつも椿を包んでくれる、春の日差しのような暖かさを湛えていた。
「姫が、裳着をなされた頃からです。……私にはとても、耐える自信がなかった。椿姫が女御として後宮でときめく姿や、一流貴族の北の方となられる姿を、見守る辛さに耐える、自信が」
「……っ」
「……私は、弱いのです」
なんと言ったら良いのか。何を言えば良いのか。ただ椿の目に込み上げた熱い感情が、流れ落ちる。
「じゃあ、じゃあどうしてあんな文を寄越したの！？ どうして、あんな……、あの文さえ、無かったら……！」
はねかずらのあの文は、椿にはたった一度だけ、胸をときめかせた恋色の文。そして恋しい人を遠ざける、過ちの文。あの文さえなかったら、こんな苦しい想いに気づくことさえ無かったのかもしれない。
「……一度だけ、夢を見ました。それは儚い夢に終わりましたが……。昨年、今上が私を五位の蔵人にしてやろうと、仰せられた時に。私は、身に過ぎた夢を見たのです。……姫、あなたを得ることが、出来るのではないかと……」
（ああ……）
それが現実の事ならどんなにか。
「しかし時は、私の夢など待ってはくれませんでした。……姫、やはりあなたは私の手の届かないところへ行ってしまわれた」
「……望んでなんか、なかったわ……っ、あ、あたくしは」
隆文は椿をあやすように髪を撫で、目元に溜まった涙をぬぐった。
「……お会いできて、よかった。もう行かなければ」
懐かしい香りが遠ざかり、椿の周りにふっと冷えた夜気がまとわりつく。
「待って隆文！ 本当に行ってしまう気なの！？ だ、駄目よ！ 許さないわ……っ」
「姫も、あまり主上をお待たせする訳にも行かないでしょう、早く、行ったほうが良い」
「あたくしの事なんかより……っ」
隆文がふっと眉をひそめる。それは怒っているのに優しい瞳で。
「早く、お行きなさい」
「あ……」
まるで子供の頃に戻ったような。幼い自分を叱ったような声音で……椿にはとても、逆らうことが、出来なかった。
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