三十七．
「どうなんだ、三の姫！」
あまりの剣幕に、掴みかかられるのではないかと、椿は思わず庇うように身を竦めた。
「……」
ただうつむいて、首を横に振ることしか、出来ない。
「……っ、くそ、もういい！ 本人に聞けばいいだろ、誰か……」
「待て時平！」
人を使って隆文を呼び出そうとした春宮を、帝が制した。
「彼に悪い、止めておけ」
「な……！ どういう意味だよ、兄上！？」
「そのままの意味だ」
「……あの文の差出人かもしれないんだぜ！？」
春宮は頬を紅潮させ、帝にまで掴みかかって行きそうだった。
「落ち着け」
椿の前にしゃがみこんでいた帝は、すいと立ち上がると御簾の前に円座（わろうだ：座布団）を並べた。しかし春宮は身動きせずに立ったまま、睨みつけるように兄を見下ろしている。帝はふぅと息をついて、自ら円座へ座った。
「三の姫はかねてより、お前の妃にとの声が高かった。これは、こちらとしても申し分の無い、有り難い申し出だ。……いいか、右大臣はあの人柄だから、お前が我侭を言っても大事にならずに済んでいたんだ。しかしいつまでも他の摂関家筋の貴族が黙っている訳が無い。右大臣の姫を受け入れないとなれば……その地位を巡って朝廷に波乱が起きるぞ。……三の姫の春宮妃入内は、このまま成立させる必要があるんだ。余計な問題を起こすな」
「……余計なって……」
帝の声はどこまでも一定だった。感情が見えない、落ち着いた柔らかな物腰で、椿には遠い政（まつりごと）の歪みを、ただ淡々と述べている。
「隆文は右大臣家の家司だ。詮議すれば累は右大臣にも及ぶ。彼を問い詰めて、万が一にも右大臣を敵に回すのは得策じゃない。たとえ彼が白でも……黒でも」
そこまで言って、ふいに帝は椿へ視線を向けた。
「……」
椿は唇を噛み締め、ただじっとうつむいている。
「怪しの文が後宮に紛れ込んだのはけしからん事だが……、わざわざ騒ぎ立てる程の内容でもない。お前の気が向いたのだから、結果的には良かったとさえ、私は思ってるよ」
「ふ、ふざけんなっ！ 俺は最初から入内なんか認める気は無かったんだ！ あんな文さえ無かったら俺は……！ あ、あの文の差出人だけはどうしても突き止める！」
「時平」
「兄上、綾音は泣いてたんだ、何を聞いてもただ、『ごめんなさい』しか言えないで……っ」
ずきり、と。椿の胸に刺された様な痛みが走った。綾音というのは、おそらく桜の君の諱（いみな：本当の名前）。桜の君の、涙ぐんだ頼りなげな姿が椿の瞼裏に蘇る。
「脅されてたんだきっと。どんな手を使ったのかしらないが、そうに決まってるんだ！ それなのに俺は三の姫の入内を認めちまって……！ 綾音を裏切るような真似して……っ。せめて、文の出所だけでも掴まないと気が済まない！」
ずきずきと胃の腑まで鋭い痛みが差し込んだ。
（そうだわ、隆文はきっと、桜の君にまで……！ なんてこと……）
「落ち着け、時平！」
「いやだ、絶対に詮議してやる！ 右大臣にまで及ばなきゃいいんだろ！ 公にならないように上手くやるさ！」
「時平……」
春宮はもう兄帝の言うことなど聞きそうに無かった。今にもこの殿舎を飛び出して行きそうな剣幕で、帝もひどく困った様子で嘆息している。
（このままでは、いけない……！）
椿はすっと立ち上がると、ずるずると後退りして庇の近くにまで寄った。帝と春宮、二人の不審げな視線が椿に向く。すうと息を吸い込むと、叫んだ。
「お許しくださいませ、春宮、全てあたくしが謀ったんですわ！」
「……っ！？」
「なんだと……っ？」
不審げな春宮の目に険がこもる。椿は緊張で倒れてしまいそうになる身体を、両足で必死に支えた。
「あの文も、あたくしが出させた事ですわ。あたくしが一人で仕組んだのですわ」
「三の姫、何を馬鹿な事を……」
帝は呆れた、という言うように首をすくめている。
「深窓の姫君である貴女がそこまでするとは、とても思えませんね」
「……っ」
（……信じて、もらえない）
それでもどうしても、信じてもらわなければいけない。……どうしても、隆文が捕まるのだけはどうしても……嫌だ。
「あたくし……あたくし、春宮妃になりたかったんですわ……っ、お許しくださいませ、どうか……」
「三の姫……」
うめくように呟いた春宮は、椿をきつく睨んでいるが、まだ信じあぐねているようだった。
「もう、春宮妃など、決して望みません。二度とこのような真似はしないと、誓いますわ……！」
椿は両手を首の後ろに回すと、髪を束ねて左手に掴んだ。右手には懐にしのばせていた小太刀を掴む。
「これでどうか……お許しを……！」
小太刀の鞘（さや）を口に食むと、一息に抜き放った。
「三の姫！？」
大殿油（おおとなぶら）の灯りがゆらりと刀身にあたって、椿の白い顔をぼんやりと映していた。
こうするのが、きっと一番良い方法。これで、全てが白紙に返る。隆文の罪も、春宮妃入内も、何もかも。父の悲しげな顔が一瞬過ぎったけれど、もう椿にはこれ以外、方法が浮かばなかった。
「姫、何を……っ」
帝が手を突いて腰を浮かせる。
「お寄りにならないで！」
叫んだ拍子に、咥えていた鞘が落ちて床を叩き、乾いた音が響く。音を合図に、椿は力任せに刃を髪に当てた。
「さん……っ」
ざく、ざく、ざく。思ったようにすんなりとは、刃が通らない。それでも、だんだんと頭が軽くなっていく、感覚があった。
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