五十一．



　椿はようやくその文に手を伸ばし、震える指で、開いた。



――忍ぶれば 苦しきものを 人知れず 思ふてふこと 誰にかたらむ

　（人にも言えず、耐え忍んでいる苦しい恋を、誰に語ればよいでしょう）

　今頃貴女はひとりで、耐え忍んでいることでしょう。それならばどうか、この俺に、語ってください。貴女のお気持ちは重々承知の上です。その苦しみを分かち合いたいと、思っています。今はただ、それだけでも良いのです。ずるい男だとお思いでしょうが、どうか、側に添う事をお許しください。それが俺にとっても、貴女にとってもきっと幸福への近道だと信じています。　　　左兵衛佐　美季



　見覚えのある、実直な文字。

『貴女の恋は……不幸を生みます』

　彼の言葉が思い出される。あの時、怒るでもさげすむでもなく、ただ悲しげにそう言った。おそらく彼の言うとおり、この偽りは、椿にとっても最良の、偽りなのだ。

　……しかし。

「嘘ですわ」

「え」

　右大臣は聞き取れなかったかのように聞き返した。

「左兵衛佐様のおっしゃった事は、全て嘘です。左兵衛佐様は、あたくしの事を庇ってくださっているだけですわ！　あたくし、文を貰った事はあっても、返事を返した事など一度もありませんわ。父上さまのお言いつけどおり、一度も……！」

「……」

　右大臣はきょとんとして椿を見ている。

「……な、何を……。いいんだよ、もう、誰も責められる事もない。何も気を使わずとも……」

　胸が、苦しかった。

　左兵衛佐の偽りに乗るのが正しい選択なのかもしれない。しかしもう、これ以上嘘を重ねるのが苦しい。きっとまた、春宮を傷つけたように、父も左兵衛佐も傷つける。……何より椿の胸に込み上げる想いが大きすぎて、とても、こんな嘘など。

「いいえ……！　違います！　あたくしは……」

　ずっと抑えつけてきた想いが、もう苦しくて、抑えきれない。

「椿！」

　兄の慌てる声が、聞こえた。

「あたくしは……ずっと……。……隆文を……」

　側に控えていた安芸が、はっと椿の袖を掴んだ。

「何だって？」

「……隆文の、事を……」

「……」

　しん、と静まり返った。袖を掴む安芸の手が、ぶるぶると震えているのが、椿の視界の端に映る。

「……馬、鹿なことを……。隆文がどうしたというのだ。隆文は兄のようなものだろう！？　大体、あれは我家の家司ではないか。……な、何を突然言い出すかと思えば……」

　父は笑おうとしたのか、顔を半分、ひきつらせた。椿はうなだれて首を振った。

「……父上……ごめんなさい、もう、耐えられません。あたくしは……どなたとも結婚なんてできません……。……た、隆文の事が、好きだから……」

「……っ」

　右大臣の顔色が見る見るうちに朱に染まった。これほど険しい表情をした父親を見るのは、椿は初めての事だ。

「安芸！　隆文を呼んで来なさい！」

　普段は温厚な父・右大臣のあまりの剣幕に、安芸は椿の袖を掴んだままただ震えていて、立ち上がる事も出来ない。

「何をしている、早く行かんか！」

「は、はい……っ」

　やっと立ち上がると、安芸はよろめきながら部屋を出ていった。兄が真っ青な顔で父の様子を伺った。

「あ、あの、父上。……お、落ち着いて」

「お前は知っていたのか！？　高成！」

「え、あの、僕は、……その……知ってはいませんが、なんとなくそうかなと思うところも……」

「ええい、はっきりせぬ奴め！　そんな事だからお前は出世も覚つかぬのだ！」

「……」

　とんだとばっちりを受けてしまった兄はそのまま口を閉ざした。

「……左兵衛佐であればまだしも……、よもや、このような……っ」

「……っ」

　椿はうな垂れた。

　また自分の身勝手で、皆に迷惑を掛けるのだ。……愛する人にさえ。『貴女の恋は、不幸を生みます』と、その言葉が再び脳裏に蘇る。

（本当に。……この恋はなんて罪深いの……！）

　安芸が隆文を連れて戻ってくる、慌しい衣擦れの音がもうそこまで近づいていた。



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