五十二．



「隆文……！」

　姿を現した隆文はまっすぐに父右大臣の正面まで来て、ひざまずいた。顔色は青ざめているものの、いつもの優雅な物腰のまま、ゆっくりと手を突き、頭を垂れる。

「……申し訳も、ございません」

「お前……何も言い訳も無いのか！　認めるという事か！？　主家の姫に……春宮へ差し上げる姫に、手をつけたと……っ」

　父は怒りのためぶるぶると震えている。椿は慌てて叫んだ。

「父上さま！　あたくしたちはそのような関係ではありませんわ……っ、ただ、好きなだけ、あたくしが隆文を好きなだけです！　隆文は何にも悪くないのよ……っ」

「お前は黙っていなさい！」

　父は椿の方を見ずに、ただ隆文を見下ろしている。

「……姫君のおっしゃるとおり、手をつけたなどと言う事は誓ってありません。……ただ……」

　隆文は伏した姿勢のまま、きっぱりと言った。

「身の程もわきまえず、私が……姫に懸想していたのも、事実です。……許される事では無いと、存じております。どうぞ、御裁断を」

「隆文……っ」

　椿は涙が込み上げるのを抑えられなかった。ぼろぼろと零れて、隆文の姿が滲んで見えない。

「父上さま、ごめんなさい、ごめんなさい、隆文を怒らないで……！」

　嗚咽の交じった声で叫んで、椿は夢中で父の裾に取りすがった。

「……っ、お前達……」

　父は唸る様に言って、二人を見下ろしていた。

　皆が沈黙して、椿と安芸の嗚咽だけが室内に響き、しばらく。

　右大臣がやっと、口を開いた。

「隆文。……お前には暇（いとま）をやる。この邸には二度と、姿を見せるな」

「父上さま！」

　ばっと椿は顔を上げて、隆文を見る。隆文は姿勢も崩していなかった。

「畏みまして」

　そう言うと、もう一度深く頭を床に擦り付けるように沈めてから立ち上がり、直ぐに踵を返した。

「隆文……っ」

　一瞬だけ、その動きがとまる。しかしそのまま振り返らず、隆文は出て行った。

「あぁ……」

　椿は床に手をついた。

「安芸、お前も」

　びくりと、安芸が震えるのが分かる。

「この邸に居たいのなら、隆文と縁を切りなさい。二度と隆文とは文も交わさぬと、約束しなさい。……出来ないならば、今後この邸に勤める事は、許さん」

「……！」

　安芸は庇近くに立ち尽くしたまま、身動きも出来ずにいる。

「父上さま、そんな、安芸には、たった一人の兄だわ！　そんな」

「明日まで、待つ。……選びなさい」

　それだけ言うと、父右大臣は、部屋を出て行ってしまった。

　取り残された椿はよろよろと立ち上がって、安芸の元へ向かった。震えている手を握り締めて、そのまま何も言えずに押し黙る。

「あの……椿？」

　それまでただ黙って座っていた兄が、立ち上がって声をかけてきた。

「だ、大丈夫……？　その……僕、出来る事なら、何でもするから……」

　椿はうなずいた。

「ありがと……兄上」

　この兄に何かできるとも思えなかったが、もう椿には、他に誰も縋れる人はいないのだ。安芸さえも、もう……お別れなのかもしれない。

　安芸はただ、無言で泣き続けていた。



<もどる|もくじ|すすむ>