六.



 右大臣邸は途方も無く広い。小さな子供が一人、それも明かりの乏しい夜に庭に降りたりすれば、迷うのは当然のことだった。

(……どうしよう……)

 まだ、そんなに遅い時間では無いはず。現にすぐ近くの渡殿には、人の気配がする。姿を見せれば、直ぐにでも誰か助けてくれるだろう。

(でも)

 椿は敢えて身を隠すようにして、植木の陰を歩いた。隆文の部屋は北の対西表。大体の造りは把握しているし、安芸にもそれとなく聞いたから分かっている。

 椿は隆文の部屋を目指していた。邸の中を行ったのでは直ぐに連れ戻される危険があるので、庭を通っているのである。

 しかし思った以上に広い邸の広い庭は、椿をどんどん心細くした。生まれてからずっとこの邸に住んではいるものの、ほとんど自分の住まっている東の対から出たことは無かったのだ。

 こんなにも広く木も生い茂っているのでは、怖い獣が住んでいても不思議は無い。歩くほどに不安は増し、そのうち、近くの渡殿に灯してあった火までがふっと消えた。

「あ……」

 足元がもうほとんど見えない。庭には池や小川も流れているというのに、頼りは月明かりだけになってしまった。心細さのあまり涙がこみ上げそうになったが、椿は慌てて振り払った。

(絶対、隆文に会うんだから……)

 そう決心して歩を進めたが、歩けば歩くほど、自信は無くなっていく。本当に自分は北の対へ近づいているのだろうか? 途方にくれているうち、

「あ……っ」

 苔むした岩に足をとられて、つまづいた。派手に転んで、砂利の上に倒れこむ。とっさに突き出した両の手は擦りむけ、膝も破けてしまったようだった。

「いったぁ……」

 痛いし、暗いし、心細いし。酷く悲しくなって、とうとう泣き声をあげてしまいそうになった、その時。

「姫!」

 会いたくってたまらなかった人の、声がした。驚いて顔を上げようとしたときにはもう、ふうわりと抱き上げられ、腕の中に包まれていた。

「何をしているのです……!」

 隆文ははぁはぁと忙しなく息を切らしていた。ぎゅうっと強く抱きしめられて、椿は驚いてもがく。

「安芸が……姫の姿が見えない、私の部屋へ向かったはずだと言って……どれほど心配したと思います!?」

 ぱっと隆文の胸から引き離され、持ち上げられたまま視線を合わされる。乏しい明かりでも分かるほど、隆文はとても怖い目をしていた。

「だ、だって……あ、あたくし……会いたくって……」

「だからと言って、わざわざ家人の部屋を訪ねる姫君がどこにおられますか! ご用があるなら呼んで下さればいいのです!」

「……だって」

 ただ、顔が見たい、遊びたいなどという理由で、いつも疲れているという隆文を呼び出すのは、心苦しかったのだ。何も言えず、椿はぐっと唇を噛んだ。

「とにかく、戻りますよ! 姫の姿が無いのが分かれば、大騒ぎになる」

 隆文は椿を横抱きに抱えなおすと、早足に歩き始めた。

「た、隆文……」

 怖い顔をしたままの隆文を見上げ、恐る恐る声をかける。

「なんです」

「……お、怒らないで……」

「怒りますよ」

 冷たい声で言われて、椿は堪えていた涙をとうとうぼろりと零してしまった。酷く悲しかった。……ただ会いたかった、だけなのに。

「……っ、ひっく……」

「姫?」

 椿がぼろぼろと涙を零しているのを見て、隆文は足を止めた。

「だって……会いたかったの……」

「……姫」

「ごめんなさい……怒らないで」

「……」

 隆文は小さなため息をついて、とんとん、とあやす様に椿の背を叩いた。

「姫……。私はいつでも、姫のお呼びとあらば駆けつけます。どんな些細な用事でも。……ですから、こんな危険な事は二度となさらないこと。……お約束して頂けますか?」

「……」

 椿はうつむいたまま隆文の直衣をぎゅっと握り締めて、こっくりとうなずいた。

「それでは」

 隆文は首をかしげるようにして、椿の顔を覗き込んだ。

「もう、怒りませんよ」

 そこにあったのは、優しい、笑顔。

「……っ、……たか……」

 隆文の笑顔を見た瞬間、椿は胸に熱いものが込み上げて、押さえが効かなくなった。

「ふあ……あぁぁーーんっ!」

 隆文が困るのも構わず、声を上げて、大泣きした。



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