二十八．


「……陰明門だ」

　陰明門（おんめいもん：内裏の西門）は、右衛門府の陣（詰め所）の内側の門であり、右衛門佐である峰平ならば、顔が利く門だ。女連れで抜け出すことも、出来るかもしれない。

　直ぐに走り出そうとして、百合がついてくるのに気づいた。

「百合、貴女はここに残ってくれ！」

「嫌！」

「……ここに、誰も居ないわけにはいかない、いざとなれば貴女が甘菜の振りをして……」

「嫌よっ！　行くんなら早く行きましょうっ！　私、道が分からないんだから、早くっ」

　絶対に譲りそうにもない、強いまなざし。ここで百合を説得するような余裕は無かった。

（……ほんとに、気が強い）

　諦めて一緒に、走り出した。



　階（きざはし）を降り、後宮に立ち並ぶ殿舎の合間を擦り抜けて、内裏の西を目指す。警護の目を盗んで後宮を抜けるのは、至難の業だ。

　月は下弦の弱い明かりで辺りを照らす。ひと目を避けるには良いが、探すとなると、また至難だ。



　西門を目指す途中、弘徽殿の近くを擦り抜けようとしたときに、人のうめき声がした。

「……どこだ」

　足を止めると、百合も辺りを見回し、幸孝の袖を引いた。

「こっち……」

　弘徽殿の、床板の下だ。ためらいもせず百合はそこへ潜り込み、幸孝も後に続いた。

「あ……」

　すぐに百合が止まって幸孝が見ると、そこには。

　ぎらりと白く光る、刃。

　足元に倒れ伏した女。

　小太刀を手に、身構える男の姿があった。

「あ、姉上……っ？」

　女の側へ寄ろうとする百合を、しかし男が制した。

「動くな！」

　男が小太刀を構える。

「み、峰平……」

「……幸孝……様……！？」

　峰平は小太刀を握ったまま、幸孝を凝視した。

「……なぜ」

　そう言ってすぐに、苦しげな声を上げた。

「……よく、気がつかれましたね……」

　峰平は肩を落とし、深い息を吐き出した。

「……せめて、この方だけでも逃がそうと思ったのですが……」

　峰平は、気を失っている甘菜の首筋にそっと手を当てた。

「ここで、この方の傷が開いてしまって」

　自嘲するように笑うと、その首元を愛おしげに撫でる。

「こんな……ご自分の血を見ただけで気を失ってしまうような方がどうして……おひとりで命を断とうなどと考えたのか……。……馬鹿な、方です。こんな、浅い傷で死ねるはずも無いというのに……」

　その手の動きに合わせて、血の臭いが漂ってくるような気がした。

「と、ともかくその小太刀をしまえ峰平、まずは桐壺に戻って」

　側へ寄ろうとすると、

「いいえ！」

　峰平はすっと小太刀を前に掲げ、威嚇するようにこちらを睨みすえた。

「……甘菜様のお腹の子は、僕の子です……」

「……っ」

　普段の温厚な姿からは想像もつかない低く座った声に、気圧されて息を呑む。

「こんな事は許されない……。僕達には、逃げるか死ぬか、二つに一つです……。叶うなら……母子だけでもと、思ったのですが」

「ば、馬鹿を言うな峰平っ。お、俺は表沙汰にする気はないっ、上手く隠せば」

「隠すなど……っ。恐れ多くも春宮の皇子を偽るなどと、甘菜様には……っ、僕にも、この罪の重さには耐えられません……っ」

　峰平はふっとうな垂れるように頭を下げた。

「幸孝様をずっと裏切っていた事……。本当に、心から、申し訳ないと思っています……。この方を、こんな不幸にしてしまった事も……僕は……本当に……」

　太刀を持つ手が、小刻みに震えている。

「……峰」

　声を、何か言葉をかけなければと幸孝が口を開きかけたとき、再び峰平が厳しい表情で顔をあげた。

「僕達はここで、罪の子もろとも、果てます。……どうか、お許しを……！」

　峰平は小太刀を甘菜の首元へ突きつけた。そして高く振り上げる。

「や、止めろっ」

「姉上っ！」

　止めようと伸ばした手の横を、百合の身体が擦り抜けて行く。

　その刃は姉をかばった百合を襲い……

「……っ！」

　血飛沫が、あがる。

　声も出なかった。



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