三十一．


　なんとか桐壺に戻ると、少納言が呆然と座り込んで、涙を流していた。

　こちらの姿を見つけるなり、「ああ……っ」と声を上げて走りよってくる。

「甘菜さま……っ」

　幸孝は寝台に甘菜を降ろして、はぁはぁと荒い息をついた。そして振り返って百合の姿を確かめる。

　真っ青な顔をした百合は今にも倒れてしまいそうで、何とか峰平が支えていた。

「百合、しっかりしろ……っ」

　倒れこむように床に座った百合に、慌てて駆け寄る。

「うん……大丈夫……」

　額には脂汗が浮いている。

「直ぐに薬師（くすし：医者）を……いや……」

　薬師をよんだら、この異常な事態を何と説明すればよいのか。それで無くとも今日はこの桐壺で変異があったばかりだ。今また百合のこの太刀傷を、何と説明すれば……。

「甘菜様の塗り薬があります、これを……っ」

「！　よし」

　少納言が持ってきた薬を受け取って、百合の小袖を肩から脱がした。左腕の上腕に、ざっくりと三寸（約九センチ）ほどの傷。

　薬を塗ると、痛むのか百合は辛そうにうめいた。何とか塗り終えて白い当て布を当て、しばらくすると、ようやく血は止まったようだった。

　甘菜のほうも少納言と峰平で手当てをしてやり、何とかひと心地つく。

（……なんて夜だ……）

　ため息をついて汗をぬぐい、呆然としていると、峰平が無言で立ち上がって桐壺を出て行こうとした。

「峰平！」

　慌てて呼び止めると、峰平は真っ白い顔で振り向いた。

「……幸孝様……お別れです」

　そのか細い声は、微かに震えていた。

「お前っ……まだ」

　駆け寄って胸倉を掴む。

「まだ自害するとか言うんじゃないだろうなっ！」

　峰平は目を伏せた。

「……僕達の罪は、消えません。……でもこうして甘菜様は貴方に助けられた……助けられてしまった……」

　伏せていた目を開くと、真っ直ぐに幸孝を見る。

「だから、だからお願いです幸孝様。……無理を承知で、親友と呼んでくださった幸孝様にお願いします。……甘菜様と、生まれてくる子の事をどうか……お守りください……っ」

　真摯なまなざしに、息を呑んだ。

「……峰平、お前……っ、お前はどうする気なんだよっ！」

「僕は……。こんな罪を犯して、のうのうと生きられるはずが」

　かっと頭に血がのぼる。峰平が言い終わらないうちに、すでに殴られて紫に腫れ上がっていた頬を、思い切り平手打ちした。

「……っ」

「ふざけんなよっ、死ぬなんて許さない！　俺はお前に生きてて欲しいんだっ、甘菜も子供守るし……お前の事も守るっ！　死んだりしたら絶対に一生許さないからなっ！」

　涙が出た。悔しいのか悲しいのかもう分からない。ぼろぼろ落ちて、止まらなかった。

「……幸孝、様……、しかし」

「生きるって言え！　お前が死んだりしたら、俺も甘菜も子供も、一生不幸だっ！」

　肩を掴んで峰平を睨んだが、もう涙で前が見えない。峰平の肩に顔をうずめるようにして、嗚咽した。

「……す、少しは……った、頼れよ……っ。いつもそうだお前は……っ、勝手に、ひ、ひとりで良い格好して……っ。……っく、……おっ、俺は春宮だぞ……っ、つ、罪なんか、揉み消してやる……っ。お、俺にも、少しは……譲らせろ……っ！」

　幸孝の嗚咽だけが、静まり返った桐壺に響く。

　少納言も百合も、息を潜めてその様子を見ていた。



　長い、沈黙ののち。

「……幸孝様……僕は……」

　顔をあげると、峰平も泣いていた。ぼろぼろと泣いて、震えていた。

「……生きます……。幸孝様に……おすがりいたします……っ」

「……！」

「どうか僕を……お救い、ください……」

　崩れ落ちるように座り込んだ峰平にしがみついて、幸孝は何度も何度もうなずいた。

「……ああ、峰平。任せろ……っ」



　波乱の一日が、終わる……。



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