六．

　その女と幸孝は、互いの姿を呆然と見つめ合った。
　市女笠に垂らされた布で、女の顔は隠されている。そして、結った紐を解けば足元まであるだろう長い髪は、女が貴族か貴族の屋敷に仕える女房であることを示していた。しかしそんな身の上の女が、庶民の女のように小袖一枚の姿で袴も穿かず、あまつさえ川に浸かって歌っているなど、普通では到底ありえない光景だった。

「誰よ……。貴族ね、あなた」

　問われて、幸孝ははっと我に帰った。

「ああ、俺は……」

　名乗ろうとして、しかしこの場でまさか春宮だなどと言えようはずもなく、幸孝は言葉に詰まる。すると、

「いい！　言わないで！」

　女のほうが遮った。

「嫌なところを見られちゃったわ……。私も名乗らないし、ねぇ、この事は誰にも言わないでくれる？」

「え……？」

「何よ、言いふらすの！？　貴族の姫が、こんな姿で外に出て遊んでましたって……！　酷いわ、そんなことされたら私もう、終わりじゃない！」

「いやしかし、俺は貴女が誰か知らないし……」

　女は自分で自分が貴族の姫だとばらしてしまったが、それには気づいていないようだった。

「そんなの、この辺りの山荘でも調べられたらすぐ分かっちゃうわよ……っ。ねぇ、忘れてよ！　ねっ。後で私が誰か分かっても、絶対誰にも言わないで！」

「……あ、あぁ……分かった」

「本当！？」

「あぁ」

　言うと、女はぱっと嬉しそうな声を上げた。

「あぁ、良かった！」

「しかし……貴女はこんなところで何をしているんだ？　その……そんな姿で」

　幸孝は女が、それも貴族の姫が、白い足を日の光に晒している姿など、初めて目にした。

「何って……。涼んでたのよ。あっついんだもの。貴方はどうしたのよ、なんでこんな山の中をふらふらしてるわけ？」

「いや……」

　そういえば幸孝も、川辺なら涼しいだろうと思ってやってきたのだった。

「俺も……涼みに」

「あら」

　女はぱしゃぱしゃと水音を立てながらこちらへ歩いてきた。

「だったら、ねぇ、貴方もどうせなら水に入ったら？　気持ちいいわよ？」

「えぇっ！？」

「ね、お互い、この事は後で忘れるって事で。いいじゃない、一緒に遊びましょうよ！」

　女はさっと幸孝の手を握って川のほうへ引っ張ろうとした。

「な……っ、ちょ、ちょっと待った！」

　幸孝は慌てて女の手を払った。それから沓（くつ）を脱ぎ、狩衣（かりぎぬ）の裾を膝までたくし上げて、もう一度女の手を掴みなおす。

「……これで良し。川に入るのなんか、初めてだ」

　笑うと、女も楽しげな声をあげた。

「ふふ、それは良かったわ！」


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